L’approche du projet s’appuie sur trois pivots : améliorer la qualité de l’eau, prendre en compte le site dans son ensemble et restituer et inventer la «légende du lieu».
Au-delà des solutions évidentes, l’amélioration de l’eau passe par des mesures telles que le raccordement de la basse Deûle à la moyenne Deûle, la mise en place d’un système de recirculation et d’aération de l’eau par une série de «jeux d’eau» et un système épuratoire innovant et écologique : la rivière plantée.
Le site livre des problématiques à double sens comme lignes de travail du projet : globales ou «verticales» qui s’appliquent à l’ensemble du site (l’eau, la berge, la réorganisation des transports urbains...) ; locales ou «horizontales», ainsi que les strates de la ville à étudier (requalification de sites spécifiques, les fortifications, le centre ville...).
La «légende du lieu» est bâtie sur «la possibilité de croire en la reconversion douce et durable des canaux et fortifications d’eau», elle s’inscrit en continuité avec l’histoire du lieu, tout en étant résolument contemporaine dans ses ambitions environnementales, sociales et économiques.
C’est la conjugaison du cours d’eau (canal, rivière, rue, port) qui insuffle au lieu son caractère unique, complété par ses paysages d’eau variés (îles plantées, prairie humide...)
Le grand projet de restitution du patrimoine en est la substance culturelle mise en scène dans un paysage fantastique (jardins et bassins suspendus, belvédères, éperon planté, pont promenade restauré). L’ensemble devient le support de nouveaux parcours et de rendez vous citadins : le catwalk, emblème sculptural de l’accessibilité du site de promenades, la piste cyclable ininterrompue, les promenades, les nouveaux transports dont les bateaux solaires et l’amélioration des zones de transports (boulevard apaisé, surfaces partagées).